Prinses Margriet opent Bezoekerscentrum Militaire Erevelden Brabantse Wal
Prinses Margriet heeft donderdagmiddag het Bezoekerscentrum Militaire Erevelden Brabantse Wal in Bergen op Zoom officieel geopend. Het nieuwe bezoekerscentrum ligt tussen het Canadian War Cemetery en het War Cemetery en vertelt het verhaal van de militairen die op de begraafplaatsen begraven liggen, geeft een korte weergave van de Slag om de Schelde en biedt ruimte voor reflectie en bezinning.
Tijdens een bijeenkomst, in aanwezigheid van diverse Nederlandse en buitenlandse genodigden, verrichtte prinses Margriet de officiële openingshandeling. Daarvoor spraken burgemeester Margo Mulder en Giel Janssen, voorzitter van de Stichting Bezoekerscentrum Militaire Begraafplaatsen Brabantse Wal, de gasten toe. Aansluitend kreeg Prinses Margriet een rondleiding door het bezoekerscentrum en sprak zij met bestuursleden, vrijwilligers en andere betrokkenen die zich hebben ingezet voor de totstandkoming van het centrum.
Nieuw bezoekerscentrum vertelt verhalen achter de graven
Burgemeester Margo Mulder sprak namens de gemeenten Bergen op Zoom, Steenbergen en Woensdrecht haar dank uit aan de Stichting Bezoekerscentrum Militaire Begraafplaatsen Brabantse Wal en alle subsidieverstrekkers, fondsen en andere begunstigers: “Dankzij hun betrokkenheid en steun kunnen we hier vandaag samen zijn. Dit bezoekerscentrum maakt op een indringende wijze duidelijk dat onze vrijheid is bevochten en heel veel mensen dat met hun leven hebben betaald.”
Niet alleen herdenken
Giel Janssen vertelde hoe het ontwikkelingsproces van de bouw van het centrum zich heeft voltrokken en haalde enkele mooie ervaringen aan die al zijn opgedaan: “Dit bezoekerscentrum gaat niet alleen over herdenken, maar ook over het aan het denken zetten van bezoekers. De verhalen van de mensen die hier begraven liggen, maken indruk. Dat zien we bijvoorbeeld bij schoolklassen die hier worden rondgeleid. De verhalen raken en blijven bij. We hopen dat bezoekers die verhalen meenemen en zich afvragen: wat kan ik met deze kennis in mijn eigen leven?”
Ruim 2.400 rustplaatsen
Het bezoekerscentrum bevindt zich tussen twee militaire begraafplaatsen waar ruim 2.400 militairen rusten die tijdens de Tweede Wereldoorlog om het leven kwamen. Op de Canadese begraafplaats liggen 1.170 militairen begraven, van wie 970 de Canadese nationaliteit hadden. Op het naastgelegen Gemenebest-ereveld bevinden zich 1.239 graven van militairen uit verschillende landen.
Bezoekersaantallen nemen toe
De sterk groeiende bezoekersaantallen van de militaire begraafplaatsen vormden een belangrijke aanleiding voor de bouw van het bezoekerscentrum. Het centrum biedt bezoekers achtergrondinformatie over de soldaten die hier hun laatste rustplaats vonden en plaatst hun verhalen in de context van de Slag om de Schelde, die in het najaar van 1944 van doorslaggevend belang was voor de bevrijding van West-Europa.
De realisatie van het bezoekerscentrum is het resultaat van een jarenlange samenwerking tussen de Stichting Bezoekerscentrum Militaire Erevelden Brabantse Wal, overheden, fondsen, bedrijven en particuliere donateurs. De bouw startte in 2025. Sinds mei van dit jaar is het centrum al toegankelijk voor bezoekers. Die periode is benut om ervaring op te doen met het gebouw en de voorzieningen, waarna vandaag de officiële opening plaatsvond.
Foto's: Dick Vermaas